Фактически всемирная Сеть является сложной паутиной меньших локальных сетей. Чтобы представить себе это, нарисуйте современную дорожную сеть трансконтинентальных суперскоростных дорог между большими городами. От этих больших городов отходят дороги поменьше, связывающие между собой маленькие города, жители которых путешествуют по узким, медленным проселкам.

Этими суперскоростными дорогами для Сети является высокоскоростной Internet. К нему присоединены компьютеры, использующие конкретные системы для пересылки данных с высокой скоростью. В Соединенных Штатах основной "хребет" Internet теоретически может передавать данные со скоростью 45 миллионов бит в секунду (сравните со средним домашним модемом, у которого предельная скорость около 9600 или 14400 бит в секунду).

К компьютерам "хребта" подсоединены меньшие сети, обслуживающие конкретные географические регионы, которые, как правило, пересылают данные со скоростью 1,5 миллиона бит в секунду.

К ним присоединяются сети еще поменьше или даже индивидуальные компьютеры.

В отличие от коммерческих сетей, таких, как CompuServe или Prodigy, в Internet не существует одного центрального компьютера, управляющего работой сети - его ресурсы распределены между тысячами отдельных компьютеров. В этом его величайшая сила и его величайшая слабость. Такой подход означает виртуальную невозможность единовременной катастрофы всей Сети - даже если один компьютер выйдет из строя, остальная часть Сети останется сохранной. Такая конструкция также уменьшает стоимость доступа к сети для организаций и отдельных лиц. Но тысячи соединенных вместе компьютеров затрудняют передвижение по Сети и поиск того, что вам в ней нужно - особенно потому, что у разных компьютеров разные команды для доступа к ресурсам. Только недавно пользователи Сети начали разрабатывать средства навигации и "карты", позволяющие новичкам передвигаться по Сети без риска заблудиться.

Никто не знает точно, сколько компьютеров и сетей фактически составляют Сеть. По некоторым оценкам, это около 5000 сетей, объединяющих два миллиона компьютеров и более чем 15 миллионов человек во всем мире. Какова бы ни была истинная цифра, но явно, что сейчас она только растет.

Сеть - это более, чем просто чудо технологии. Это - человеческое общение на самом его фундаментальном уровне. Скорость могла бы быть чуть побольше, чтобы сообщение обходило мир за несколько секунд, но это все равно не слишком отличается от большой и интересной вечеринки. В этом гиперпространстве вы можете увидеть что-то, что вас рассмешит, что-то, что вас рассердит. Вы прочтете какие-то глупости и какие-то умные мысли, которые заставят вас задуматься. Вы найдете новых друзей и встретите людей, с которыми не захотите иметь никакого дела.

Основные содержатели сетей продолжают работать над способами облегчения пользователю Сети процесса общения с пользователями другой сети. Ведется работа по созданию системы "телефонного справочника лиц", в котором можно будет, например, найти чей-то адрес электронной почты. Этот дрейф в сторону интеграции сетей будет, похоже, ускорен в ближайшие годы, поскольку пользователи хотят иметь "бесшовный" доступ к сетям - подобно тому, как пользователь телефона просто набирает номер, и ему нет дела до того, как организуют соединение телефонные компании.

А сегодня еще теснее становятся связи между Internet и такими коммерческими сетями, как CompuServe и Prodigy, пользователи которых теперь могут обмениваться электронной почтой со своими друзьями из Internet. Некоторые держатели коммерческих сетей, таких, как Delphi и America Online, работают над тем, чтобы дать своим абонентам прямой выход на услуги Internet.

И по мере того, как с ней становится легче работать, все больше людей вступают в ту всемирную общину, что мы зовем Сетью.

Быть соединенным с сетью - это значит больше, чем просто читать конференции и регистрировать у себя на компьютере сообщения; это значит также задавать вопросы и отвечать на них, обмениваться мнениями - короче, участвовать.

Если вы решите пойти по этому пути, брать и давать, вы станете гражданином этого Гиперкосмоса. Если вы впервые читаете эти слова то это может показаться интересным, но неправдоподобным - как можно "обитать" в каком-то месте, не занимающем физического пространства. Но поставьте галочку на полях возле этих слов. Войдите в Сеть и начните в ней активно участвовать этак год. Потом перечитайте эту фразу. Ничего странного в словах "гражданин Гиперкосмоса" вы уже не увидите. Эта будет самая естественная в мире вещь.

И это приводит нас к еще одной фундаментальной истине, которую надо помнить:

Вам не удастся сломать Сеть!

Когда вы путешествуете по Сети, ваш компьютер может зависнуть, экран может покрыться жуткой абракадаброй. Вам может показаться, что вы сломали какой-то отдаленный компьютер стоимостью в миллион долларов - или даже ваш собственный персональный компьютер. Рано или поздно такое чувство появляется у каждого - и скорее всего, не раз. Но Сеть и ваш компьютер прочнее, чем вы думаете, так что успокойтесь. Вы можете повредить Сеть не в большей степени, чем телефонную сеть. Если что-то неправильно, просто попробуйте снова. Если опять ничего не получается, всегда можно отсоединиться. Если становится все хуже и хуже, можно просто выключить свой компьютер. Сделайте глубокий вдох. И позвоните снова. Оставьте записку тому, кто работает на том компьютере, с которым вы соединялись, и попросите совета. Попробуйте еще раз. Настойчивость вознаграждается.

Оставайтесь и вносите свой вклад. Это обогатит Сеть - и вас тоже.